De visie’s over de rol van de overheid in de economie lopen sterk uiteen. Klassieke (liberale) economen willen een zeer beperkte rol van de overheid en zijn van mening dat overheidsingrepen in de economie alleen de marktwerking verstoren, dus ineffincient zijn.
Keyesianen bepleiten een actievere rol van de overheid. Zij willen een sturende overheid die de imperfectie’s in het marktmechanisme aanvult.
In ieder geval in tegenwoordig iedereen het erover eens dat de overheid tenminste nodig is voor de levering van bepaalde goederen en diensten die niet door de marktsector geleverd kunnen worden.
Opvallend is wel dat als het economisch slecht gaat de meeste mensen kijken naar de overheid en verwachten dat er een oplossing komt voor het probleem.
Alleen de meest vaste aanhangers van marktwerking zien het voordeel van een crisis: minder efficente bedrijven moeten verdwijnen (een soort ‘natuurlijke selectie’ ). Overheidsingrijpen zou dan leiden tot instandhouding van ‘slechte’ bedrijven en dus op de lange termijn de economie schade opleveren.
De meeste overheden hebben in het verleden schulden opgebouwd. Moeten die schulden versneld worden terugbetaald, zijn deze schulden schadelijk voor de economie of is een overheidsschuld (in sommige gevallen) juist gunstig voor de economie? Ook daarover lopen de visie’s uit elkaar, omdat op dit punt korte- en lange-termijnbelangen conflicteren.